L'équitation Western prend naissance au 19e siècle : la conquête de
l'Ouest bat son plein dans un pays si grand que le cheval s'impose comme le seul moyen de transport. Que ce soit pour se déplacer ou pour déplacer d'immenses troupeaux, Il faut pouvoir rester à
cheval des journées entières sans se fatiguer, à des allures confortables.
De cette
équitation de travail est née une équitation de loisir, qui permet au cavalier
de se faire
plaisir en toute sécurité.
Concrètement
Le cheval est une proie, alors que l'homme
est un prédateur. Dans ce contexte, il est difficile pour le cheval de faire confiance à l'homme, et pour l'homme de se comporter autrement qu'en prédateur. Le cheval est un animal grégaire,
peureux, dont la survie dépend principalement de sa capacité à prendre la fuite, et cela depuis des millions d'années. Il vit en troupeau, avec une hiérarchisation de l'autorité. En règle
générale, il accepte et respecte le dominant qui lui apporte sécurité et protection.
Dans sa
relation avec le cheval, le cavalier western doit donc prendre la place du dominant. Il doit se comporter en leader, doit penser et parler cheval. Être dominant ne veut pas dire qu'il faut
brutaliser le cheval, mais lui montrer que l'on est meilleur que lui selon ses propres critères. Cela nécessite d'instaurer une communication corporelle et gestuelle basé sur le " langage " du
cheval. C'est un travail qu'il faut mener à pied avant même de vouloir monter à cheval. Si le cheval ne respecte pas le cavalier alors que celui-ci est à pied, il n'y a aucune raison pour que le
cheval se mette à le respecter lorsqu'il sera sur son dos.
En
équitation Western, le cheval répond aux ordres du cavalier sans contrainte. Il ne s'agit pas de se battre avec son cheval, mais de créer un climat de confiance où le cheval va agir de lui-même
en coopération avec le cavalier.
Le cavalier
tient généralement les rênes à une main (la seconde main servait pour le lasso). Les actions de mains sont brèves, avec des rênes longues, sans maintenir le contact dans la
bouche.
Le matériel
est spécifique (mors, selle, rênes…) ainsi que l'équipement du cavalier.
Il en
résulte une équitation de loisir
d'un grand
confort et d'une grande sécurité,
où monter à
cheval est synonyme de plaisir.
Et le Cheval
?
Bien que l'équitation Western puisse être
pratiquée sur n'importe quel cheval (et à condition que le cheval soit éduqué dans l'esprit Western), il existe une race dont le mental et les aptitudes physiques en font le cheval idéal pour
l'équitation Western : le Quarter Horse.
L'origine du Quarter Horse remonte au XVIIe siècle, lorsque les colons de
Virginie et de Caroline, qui organisaient des courses dans la rue principale de leur localité, entreprirent de créer un cheval vif et rapide possédant une grande capacité d'accélération et de
détente et qui conviendrait comme monture des gardiens de troupeaux. Ainsi naquit un type de cheval de petite taille (1m53 environ), croisement d'Andalous et de pur-sang venant d'Angleterre,
d'une grande souplesse et d'une puissance remarquable avec une arrière main très musclée et un large poitrail. Ces caractéristiques en on fait le cheval le plus rapide au monde sur un quart de
mile (400 m), d'où son nom Quarter Mile, puis Quarter Horse. Au fil des ans, une sélection rigoureuse à permis d'obtenir un cheval docile, vif et énergique, doté d'un équilibre psychique et d'un
sens du bétail hors du commun. C'est aujourd'hui le cheval le plus répandu au monde avec plus de 4 millions de sujet (dont 80% aux Etats Unis).
Deux autres races, descendant des mêmes croisements, se distinguent
également : Le Paint Horse (c'est un Quarter Horse avec de larges taches) et l'Appaloosa, race développée à l'origine par les indiens Nez-Percés.
Côté
Sport
L'équitation Western n'est pas seulement
une équitation de loisir, mais également une équitation de sport et de compétition, qui se décline en plusieurs disciplines (liste non exhaustive) :
La présentation en main :
Le
Showmanship -Présentation de chevaux en main qui a pour but de montrer
l'habilité
de " l'homme de cheval " à présenter et à mettre en valeur son cheval. Le juge s'intéressera moins aux modèles et performances de celui-ci, qu'aux méthodes utilisées par le présentateur pour les
obtenir.
Les épreuves de dressage :
Le Western Horsemanship - Cette épreuve a pour but de démontrer l'habilité du cavalier à monter à cheval. Les cavaliers seront jugés
d'après leur tenue en selle (assiette et position) et leur capacité à bien utiliser leurs " aides " pour contrôler et présenter leur
cheval.
Le Reining - L'épreuve se déroule au galop sur un parcours imposé qui permet de juger l'équilibre, la souplesse, le
calme, la disponibilité et le caractère volontaire du cheval. Celui-ci doit effectuer des " huit de chiffre ", des changements de pied, des " stop " (arrêts nets et francs), des " sliding stop "
(arrêts glissés), des " spins " (pirouettes rapides sur les hanches), des " roll-back " (demi-tour sur les hanches), des reculés droits et rapides. C'est aujourd'hui la seule discipline
d'équitation western reconnu par la fédération équestre internationale.
Le Western Pleasure - Permet de juger les aptitudes du cheval sous la selle, aux trois allures. Le cheval, monté avec des rênes
souples, se déplace avec calme, aisance, légèreté et disponibilité pour le plaisir et le confort de son cavalier
Le Western Riding - Se déroule sur un parcours précis qui permet de juger les dispositions et aptitudes d'un cheval de travail.
Ce n'est pas une épreuve de vitesse, mais une épreuve effectuée aux trois allures, basée sur l'aisance, la maniabilité et l'obéissance du cheval à son cavalier sur des changements de pied, afin
de lui procurer confort et sécurité.
Le Trail - Cette épreuve permet de juger le calme et l'aisance du cheval sur des obstacles de toute nature, ainsi que
sa promptitude à obéir aux ordres du cavalier. Elle montre les qualités qu'un cheval d'extérieur doit posséder.
Les épreuves de vitesse :
Le Barel Racing - Épreuve de vitesse, jugée au temps, est aussi attrayante pour les concurrents que pour les spectateurs.
Elle s'effectue sur un parcours en trèfle, autour de 3 tonneaux placés en triangle et demande de la part du cheval, vitesse et
maniabilité.
Le Pole Bending - Toute aussi attrayante que le Barrel Race, et demandant au cheval les mêmes qualités de vitesse et de
maniabilité, cette épreuve, également jugée sur le temps, s'effectue sur un parcours en slalom autour de 6 poteaux placés en ligne
droite.
Le travail du bétail :
Le Cutting - Le Cutting est une épreuve où l'on juge l'aptitude du cheval au tri de bétail dans l'arène. Le cheval doit
agir sur ses seules initiatives, dès que le veau est sorti du troupeau, pour l'empêcher d'y retourner, toute action du cavalier sur le mors étant
pénalisée.
Le Team Penning - Cette épreuve se dispute par équipes de trois cavaliers. Elle consiste à trier trois veaux pré-désignés
(couleur ou numéro), à les conduire dans un enclos ouvert sur un côté, et à les maintenir dans cet enclos, le tout dans un temps imparti.
Le Working Cow - L'épreuve teste les dispositions du bon cheval de ranch, le Working Cow se divise en deux parties, en
Reining sur un parcours individuel, (Dry Work) et sur son sens du bétail dans un parcours individuel de contrôle du bovin (Fence Work).